— Ну, его должность обязывает иметь такую репутацию, — с облегчением улыбнулся Деналь. Поднес руку женщины к губам, коснулся перчатки — и, опомнившись, поспешно оставил в покое. Поднялся, тщетно пытаясь скрыть смущение, вернулся в свое кресло. Олира столь же тщетно попыталась скрыть досаду. — Кроме того, должен же в государстве быть кто-то, кого боятся. Со стороны вашего покойного супруга это более чем разумный шаг: на фоне грозного и страшного Тавьера он казался особенно честным и благородным.

— Это звучит не очень-то приятно, но спорить я не могу, — вздохнула Олира. — Очевидно, вы совершенно правы на его счет.

На этом оба единодушно предпочли свернуть опасную тему и возобновить мирный светский разговор.

Вскоре после этого — очень своевременно! — появилась Даршарай. Королева, с одной стороны, расслабилась, потому что встреча окончательно лишилась компрометирующего подтекста. А с другой — ощутила возмутительно смущающее разочарование. В ее регламентированной с первых дней жизни было так мало приятно волнующих моментов, что лишаться минут наедине с красивым, обаятельным и, кажется, неравнодушным к ней мужчиной совершенно не хотелось. Тем более что Олира точно знала: ничего, способного хоть в малости задеть ее честь, Деналь не совершит. Так почему бы не позволить себе немного побыть… просто женщиной?

Городской особняк каяров Лестри

— Ну надо же, ты все-таки не развернулся с полдороги! — радостно поприветствовал Грай гостя, едва ли не вбегая в гостиную. — А то у нас тут такое творится!

— Наслышан, — хмыкнул Таллий, поднимаясь из кресла, чтобы поприветствовать хозяина дома. — Но мы решили, что дела не стоит откладывать.

Старый друг за прошедшие годы почти не изменился. Все так же похож на матерого хищного зверя, все так же «радует глаз» неестественно яркой расцветкой, которую на удивление легко приняли в свое время в Приграничье, когда Таллий женился на тамошней уроженке и осел в Баладдаре. Единственным серьезным отличием стало отсутствие на его плечах неизменной шубы из меха горного кота, защищавшей от жара южных земель. Поселившись среди таров, как называли уроженцы Северного края остальных людей, мужчина оценил удобство созданных для этих же целей амулетов. Пусть они не вечные, как шуба, но зато занимают мало места и гораздо удобнее. Хотя шуба тоже была при нем, просто оставалась в багаже.

Серьезные изменения скрывались внутри, порой читали во взгляде. Вряд ли Тагренаю хватило бы наблюдательности это заметить, но семейная жизнь заметно смягчила его друга. Не осталось в его глазах вечной настороженности дикого зверя, ее заменили спокойная сытость и — счастье.

— Ну да, Ойша не оценит, если у нее возникнут из-за этого проблемы с гильдией, — рассмеялся Тагренай. — Очень рад видеть твою бледную рожу.

— Про бледную рожу мне говорит человек с лицом несвежего трупа, — скептически заметил северянин. Но друга обнял.

— Да служба, будь она неладна, — буркнул Грай. — Ты смотри, какой лоб уже вымахал!

Он потрепал по макушке терпеливо стоящего рядом с отцом мальчика. Вернее, попытался: полукровка с недовольным видом отстранился, смерив ужастика по-взрослому неодобрительным взглядом жутковатых оранжевых глаз, которые достались ему по наследству от отца. И протянул ладонь для рукопожатия.

— Добрый день, дядя Грай.

— Нет, ну точно, вымахал, — вновь засмеялся ужастик, но руку мальчика пожал. — Если он так всегда на людей смотрит, думаю, от него шарахаются еще больше, чем от тебя, да?

— А в морду? — неодобрительно предложил Таллий. Постоянные шуточки Тагреная на тему внешности их с Ойшей сыновей — что старшего Кайнашэна, что младшего Танарика — не нравились Анатару изначально, а за последние годы начали просто бесить.

Впрочем, помесь северной и нормальной человеческой крови вне Северного края действительно выглядела экзотично. Это там, дома, в горах, от браков с чужеземками рождались совершенно обыкновенные талтар с их словно припорошенными инеем голубовато-серой кожей и темными волосами. А вот в Баладдаре, где постоянное воздействие специфических магических полей не сказывалось на жителях, результат получился более чем примечательный. Оранжевые глаза, смуглая с легким сероватым отливом кожа и пепельного оттенка волосы наталкивали на мысль, что это и не люди вовсе. С другой стороны, сыновья ведь могли взять цвет кожи от отца, и результат вышел бы еще… своеобразней.

А вот сам Кайнашэн реагировал на слова ужастика гораздо спокойнее: проблем со сверстниками внешность не доставляла, в случае чего он мог и кулаками поставить обидчика на место, так чего обращать внимание на болтовню друга родителей?! Он же знает, что это не со зла, а по глупости.

— Бей, — легко согласился Грай. — Глядишь, попаду на койку к целителям, отдохну, высплюсь. А вообще, лучше не надо, Ильнар мертвого поднимет и заставит работать.

— Все действительно настолько плохо? — нахмурился Таллий. — У меня создалось впечатление, что в городе достаточно спокойно, несмотря на гнетущую атмосферу.

— Так то в городе! — махнул рукой Тагренай. — А у нас работы непочатый край, убийцу-то еще не поймали! Только не спрашивай о ходе расследования, все равно не я им занимаюсь.

— И не думал даже, — поморщился северянин. — Ты прекрасно знаешь, что интриги вокруг трона Турана — это последнее, что меня интересует.

— А тревожные новости с севера? Тоже не интересуют?

— Какого рода новости? — напрягся Анатар.

— Ну, пока твои сородичи просто закрыли переход безо всяких объяснений. Да и из Мисы какие-то сумбурные слухи докатываются.

— Грай, я там десять лет не был, — вздохнул Таллий. — Я не могу тебе объяснить мотивы старейшин и понятия не имею, что там происходит.

— Понимаю. Вы, кстати, не голодные? — опомнился Грай. — А то что-то я плохой хозяин, нет опыта встречать гостей…

— Твоя экономка нас уже покормила, — заверил Таллий.

— И дела вы свои тоже закончили?

— Большую часть, теперь нужно дождаться ответа гильдии, а это пара дней. К чему ты клонишь?

— Только не ругайся, но с тобой жаждет познакомиться Ильнар, — виновато развел руками Тагренай. — Он с меня шкуру спустит, если я не организую вам разговор. Причем он настолько заинтересован, что готов вместе с обоими начальниками отделов явиться на любую нейтральную территорию. Я помню, ты меня уже посылал с этими предложениями о сотрудничестве и консультациях, но сейчас… Ситуация и правда очень напряженная. Я не провидец и плохой политик, но даже мне ясно, что север в любой момент может взорваться, да и с Приграничьем и Таришем все неясно. Понимаю, что ты не патриот Турана, да и Тайная канцелярия со мной в главной роли попортила тебе немало крови, но… Пожалуйста, просто поговори.

— Ладно, ладно, пойдем, — оборвал Таллий. — Но будешь должен. И начальник твой — тоже.

— Все что угодно в рамках законов и приличий! — просиял Грай, который не очень-то верил в благосклонность северянина.